미국 버지니아 주 폴스처치에 위치한 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)은 록히드마틴, 보잉 다음으로 규모가 큰 방위산업체다. 항공모함을 위시한 군함과 군용기, MD시스템, 인공위성 제작을 주 업무로 하는 항공우주 기업이다. 올해 기준으로 약 6만4300명이 근무 중이며, 웨스 부시(Wes Bush)가 사장 겸 최고경영자를 맡고 있다.

노스롭 그루먼의 매출액(2013년 기준)은 247억달러에 달한다. 같은 기간 동안 영업이익은 32억달러, 순이익은 19억달러를 기록했다. 자산 총액은 2013년 기준 264억달러다.

창립자 잭 노스롭의 열망

노스롭 그루먼은 지난 1994년 노스롭사가 그루먼을 합병하면서 현재의 사명이 됐다. 노스롭의 창립자 잭 노스롭(Jack Northrop)은 미국 뉴저지 주 뉴어크에서 태어나 캘리포니아 주 산타바버라에서 자랐다. 그는 록히드 형제가 설립한 ‘록히드’를 통해 1916년 항공업계에 첫발을 내딛었다. 이후 현재 ‘B-2’로 대표되는 전익기를 주로 연구하는 항공기술자로 거듭났다. 전익기란 꼬리 날개가 없는 고정익 항공기로서 날개가 동체의 전체 혹은 대부분을 구성하는 항공기를 말한다.

잭 노스롭은 1927년 에이비언 코퍼레이션을 설립했으나 2년 뒤 회사를 유나이티드 항공수송회사에 매각했다. 제2차세계대전이 발발한 1939년 잭 노스롭은 자신의 이름을 딴 항공기 제조기업 ‘노스롭’을 설립해 블랙위도우(Black widow)라는 별명으로 유명한 ‘P-61’을 개발해 미군에 납품했다. 전쟁동안 노스롭은 전익기 형태의 폭격기 개발에 열을 올렸다. 사장이자 엔지니어이기도 한 잭 노스롭은 전익기에 대한 열망이 컸다. 그러나 당초 계획과 달리 전쟁이 끝날 때까지 완성하지 못했다. 전익폭격기 ‘XB-35’는 전쟁이 끝난 후인 1946년 완성된다. 하지만 시대는 이미 프로펠러 엔진에서 제트엔진으로 바뀐 상황. 이에 노스롭은 ‘XB-35’를 기반으로 제트엔진을 접목시킨 전익폭격기 ‘YB-49’ 개발에 박차를 가했지만, 1948년 시험비행 도중 추락해 승무원 전원이 사망한 사건이 일어나 사업계획이 취소됐다. 때문에 이 기체들은 연구용으로 남았다.

노스롭은 냉전 초창기 ‘F-89’를 납품해 회사를 운영해오다 60~70년대 동안 경량급 전투기 ‘F-5’의 성공에 힘입어 메이저 군수기업으로 올라섰다. 한국 공군도 미국의 원조를 받아 ‘F-5’를 도입했다. 이 기체는 현재도 25개국에서 약 1700여기 정도가 현역 기종으로 활동 중이다. ‘F-5’를 기반으로 한 파생기체가 많이 제작되는 등 기본 설계 자체가 훌륭하다는 평이 다. 성능 면에서 비교되진 않지만, 가상비행전투에서 베테랑 조종사가 탄 ‘F-5’가 신참 조종사가 조종하는 ‘F-16’이나 ‘F-15’를 격추하는 일도 적지 않다.

▲ YB-35. <사진출처=노스롭그루먼>

‘F-5’로 큰 수익을 올리던 노스롭은 후속 기종으로 ‘F-20’을 자체 개발해 미 동맹국에 수출을 시도했다. 한국도 예외가 아니었다. 그러나 ‘F-20’ 도입 전인 1984년 ‘F-20 Show’에서 전두환 전 대통령이 참관 중인 가운데 기체가 추락, 조종사가 사망하는 불상사를 겪고 캐나다에서도 추락사고가 일어났다. 결국, 1988년 ‘노스롭 스캔들’ 대형 로비 사건이 터져 주도권이 록히드마틴의 ‘F-16’에 넘어가게 되고, 군용기 부문에 큰 타격을 입게 된다.

B-2 개발 성공으로 반석에 올라

냉전이 심화되던 시절, 미국은 적의 방공망을 뚫고 폭격한 후 안전하게 귀환할 수 있는 스텔스 기체의 필요성을 느꼈다. 미 국방부는 선진기술폭격기(ATB) 사업을 군수업체들에 제안했고, 록히드와 보잉, 노스롭, 레이시온이 경쟁을 벌였다. 노스롭이 이전에 개발했던 ‘YB-49’는 지상관제 레이더에서 모습이 사라지는 현상이 자주 일어났다. 당시에는 레이더 오작동으로 여겼으나, 이것이 스텔스 효과였다. 노스롭은 전익기 개발 경험을 살려 ATB 사업에 최종 선정 됐고, 전익폭격기 ‘B-2’를 완성시켰다. ‘B-2’의 전익기 설계는 긴 항속거리와 많은 폭장량, 뛰어난 스텔스 기능을 가능하게 했고 ‘검은 가오리’라는 별칭이 붙게 됐다. 노스롭은 ‘B-2’의 성공으로 사세를 회복했다.

▲ B-2. <사진출처=노스롭그루먼>

냉전이 종식된 후 미군의 무기발주량은 급격히 감소했다. 많은 군수업체들은 경영위기를 겪으며 M&A 바람이 불었고, ‘B-2’ 납품으로 자금사정이 나았던 노스롭은 1994년 그루먼을 인수하며 ‘노스롭 그루먼’으로 사명을 바꾼다. 이후 휴즈와 레이더 전자부품부문 웨스팅하우스, 로지콘 등을 합병하고 뉴포트 조선소를 인수하는 등 몸집을 불려나갔다.

노쓰롭 그루먼은 현재 ‘F-35’와 ‘F-22’ 레이더 부문을 담당하고 있고 차기 항공모함 ‘제럴드 R. 포드급 항모’의 주 계약자다. 또한, ‘글로벌호크’와 같은 각종 무인항공기(UAV)도 제작하고 있다. 레이시온과 함게 레이더 분야의 강자로 ‘E-737’ 등 대부분의 조기경보기도 노스롭 그루먼의 손을 거쳤다.

차세대 전략폭격기 사업자 선정

노스롭 그루먼은 지난 10월 ‘B-2’와 ‘B-52’ 등을 대체할 미 공군 차세대 장거리 전략폭격기(LRSB) 사업자로 선정됐다. 노스롭 그루먼은 그동안 차세대 전략폭격기 개발 사업을 따내기 위해 보잉-록히드 마틴 컨소시엄과 치열한 수주 경쟁을 벌였고 ‘B-2’ 개발한 경험과 노하우를 바탕으로 최종 계약자로 선정된 것. LRSB에는 러시아 및 중국 등 최근 공군 개편에 나선 국가들을 상대로 탐지망에 걸리지 않고 비행이 가능하도록 스텔스 기능을 갖추게 될 것으로 전망된다.