[월요신문 허창수 기자] 통일부에 따르면 지난 3월말 기준 누적 탈북민 수는 남성이 8,580명, 여성이 20,557명, 합계 29,137명인 것으로 조사됐다. 최근 발표된 자료에 따르면 지난 5월말 탈북민 수는 3월말 대비 248명이 늘어난 29,385명으로, 이 추세가 지속될 경우 올해 10월 무렵에는 3만명을 넘어설 것으로 전망된다.

김정은 집권 이후 탈북감시 및 처벌 강화로 급격히 줄어들었던 탈북민 수는 올해 들어 증가 추세로 돌아섰다. 2011년 2,706명에 달했던 탈북민은 김 위원장이 집권한 2012년 이후 감소하기 시작해 지난해에는 1,276명으로 줄어들었다. 하지만 올해 들어 지난 4월말까지 국내에 입국한 탈북민 수는 493명으로 지난해 같은 기간(424명)에 비해 약 16.3% 늘어났다.

탈북민이 다시 증가한 이유는 지난해 10월 ‘노동당 창건 70주년 기념행사’와 올해 5월 ‘제7차 당 대회’ 이후 북한 주민의 불만이 커진데다 연이은 핵실험과 장거리 미사일 발사에 따른 국제사회의 대북제재 강화로 민생이 피폐해진 때문으로 분석된다.

탈북민들의 성별 비율은 여성이 더 높은 것으로 나타났다. 여성 탈북민 수는 2002년을 기점으로 남성을 추월했다. 지난해에는 전체 탈북민 1,276명 가운데 80%에 달하는 1,025명이 여성이었다. 전문가들은 여성이 남성에 비해 비교적 감시를 덜 받는다는 점, 그리고 중국을 거쳐 탈북하는 과정에서 가사도우미 등 신분 노출 위험이 크지 않은 직종 선택이 용이한 점 등이 여성 탈북민에게 유리하게 작용했을 것으로 본다.

탈북민들의 연령은 30대가 29%로 가장 높았고 20대(28%)와 40대(17%)가 뒤를 이었다. 10대는 12%, 50대는 5%, 9세 이하와 60세 이상은 각각 4%인 것으로 나타났다. 출신지역별로는 함경북도가 62.8%로 가장 많았고 양강(13.3%), 함경남도(9%), 평안남도(3.4%) 등이 뒤를 이었다.

학력별로는 중학교(고등중)가 69.4%로 가장 많았고 전문대(9.7%), 대학이상(6.9%), 인민학교(소학교)(6.7%) 등이 뒤를 이었다. 북한 거주 시 직업은 무직부양(48%), 노동자(38.1%), 봉사분야(3.8%), 군인(2.5%), 전문직(2.3%), 관리직(1.7%) 순으로 나타났다.

한편 최근 탈북민의 증가 추세와 관련 손광주 남북하나재단 이사장은 “기술자, 장교, 지식인 등 핵심 직업군에서 탈북자가 지속적으로 발생한다면 이는 북한 체제의 붕괴 조짐으로 볼 수 있다. 장성택 처형 이후 엘리트 계층의 탈북이 늘어난 것은 맞다. 하지만 여전히 탈북민의 80% 이상은 고졸 이하로 이들은 북한 내 핵심 계층은 아니다”라며 “핵심계층의 탈북에 의한 북한 체제의 붕괴는 아직 시기상조”라고 말했다.