[월요신문 허창수 기자] 최순실 사태 이후 조직 쇄신안을 발표하며 ‘환골탈퇴’를 선언했던 전국경제인연합회(전경련)가 또 다시 구설수에 휘말렸다. ‘오는 7월 대규모 행사를 앞둔 전경련이 회원사로 가입된 중견기업에게 과도한 협찬비를 요구했다’는 주장이 한 언론매체를 통해 전해지면서다. 하지만 전경련은 이같은 보도내용에 대해 전혀 사실이 아니라고 반박했다.

25일 조선비즈는 “주요 그룹의 탈퇴로 재정난을 겪고 있는 전국경제인연합회가 중견기업을 상대로 무리한 협찬비를 요구해 잡음이 일고 있다”고 보도했다.

조선비즈에 따르면 전경련은 최근 회원사로 가입된 기업에 ‘2017 전경련 CEO 하계포럼’ 일정을 안내하는 공문을 보냈다. CEO 하계포럼은 전경련이 1986년부터 매년 여름에 열고 있는 행사로 수백 명에 달하는 주요 기업인들과 경제 관련 인사들이 참여하는 재계 최대 행사로 꼽힌다. 이번 하계포럼은 오는 7월 26일부터 29일까지 제주 해비치 호텔에서 3박 4일간의 일정으로 개최될 예정이다.

논란이 되고 있는 부분은 전경련이 매년 행사를 위해 회원사들로부터 거둬들이는 협찬비다. 이와 관련 조선비즈는 “전경련이 하계포럼에 참여하는 기업에 예년에 비해 과도한 협찬비를 요구하고 있다”면서 “작년만 해도 중견기업 협찬비는 2000~2500만원 선이었다. 하지만 올해 행사에서 몇몇 중견기업에 행사장 홍보 부스 이용 대가로 1억원 안팎의 협찬비를 요구해 일부 기업들이 반발하고 있다”고 보도했다.

조선비즈는 이어 “하계포럼에 참가하는 기업은 200만원의 참가비와 수천만원의 협찬비 외에 가수 초청비용, 고객 선물 등 부대비용까지 부담해야 한다”면서 “하계포럼에는 매년 200개 정도의 회사가 참가하는데, 한 회사당 협찬비를 평균 3000만원씩만 낸다고 가정해도 전경련은 60억원의 협찬비를 거두게 된다. 이 때문에 일부 기업 사이에서는 전경련이 하계포럼을 이용해 사실상 운영비를 마련하는 게 아니냐는 불만이 나오고 있다”고 보도했다.

이에 대해 전경련 관계자는 “전혀 사실이 아니다”면서 “기사 한 줄 한 줄이 팩트와 다르다. 달라도 너무 다르다”고 주장했다.

전경련 관계자는 본지 통화에서 “하계포럼은 전경련 유관기관인 국제경영원(IMI)의 독자적인 사업”이라면서 “전경련과 국제경영원은 재정적으로 독립돼 있다. 전경련이 출자기관이기 때문에 국제경영원에 사업비를 지원하는 경우는 있지만 국제경영원에서 발생한 수익이 전경련 사무국의 매출로 들어오는 경우는 없다. 지금까지 하계포럼에서 벌어들인 수익이 전경련으로 넘어온 적은 단 한 번도 없다”고 설명했다.

‘중견기업에게 부스 이용 대가로 1억원 안팎의 협찬비를 요구했다’는 주장에 대해서는 “터무니 없는 주장”이라면서 “아직까지 부스 이용 협찬 공문이 나간 적도 없을 뿐더러 1억원이라는 금액을 대외적으로 언급하거나 제시한 바도 없다. 매년 행사장에 20개 정도의 부스가 마련되며 부스 당 협찬비는 2000만원 수준”이라고 밝혔다.

‘하계포럼에 참가할 경우 200만원 참가비를 비롯해 수천만원의 협찬비와 부대비용을 부담해야 한다’는 주장에 대해서도 “협찬은 일부 기업에서만 제공하는 것”이라면서 “지난해의 경우 약 20개사로부터 1억5500만원의 협찬금을 조달했다. 나머지 대부분의 참가자는 200만원(비회원사 부부기준)의 참가비만 지불하고 참여한다”고 말했다.

이같은 전경련 측의 주장은 조선비즈의 보도내용과 상반된다. 이에 본지는 전경련 회원사 관계자들에게 전경련으로부터 협찬비 요청을 받은 사실이 있는지 직접 확인해봤다. 본지와 통화한 회원사들은 “전경련 측으로부터 관련 공문이나 요청을 받은 사실이 없다”고 답했다.

한국중견기업연합회 관계자 역시 본지 통화에서 “저희 회원사 중 일부가 전경련에 중복 가입돼 있다. 내부적으로 확인한 결과 아직까지 전경련 CEO 하계포럼 협찬금과 관련해 연합회 쪽으로 의견이 접수된 사항은 없는 것 같다”고 말했다.

반면 경제정의실천시민연합 관계자는 본지 통화에서 “대기업 탈퇴 전에는 전경련의 한 해 회비수입만 400억이 넘었다. 전경련 회관 빌딩 임대료 수입도 400억원에 달한다”면서 “최근 재벌 그룹들이 대거 빠져나가면서 부족해진 예산을 다른 식으로 메우려는 시도가 행해졌을 수도 있다”고 말했다.