[월요신문=성유화 기자] 충북지사 야권 단일화 과정에서 후보매수설이 불거지면서 지방선거 최대 변수로 떠올랐다. 후보자 매수 논란은 최근 한 지역언론이 자유한국당 박경국 후보 측 관계자의 말을 인용해 "신 후보에게 정무부지사를 카드를 제안했는데 (바른미래당 신용한 후보가)받지 않았다"고 보도하면서 불거졌다. 이에 자유한국당 박경국 후보가 반발하고 나서며 양측 의견이 팽팽히 맞서고 있다.

◆바른미래당 “자유한국당 박경국, 후보 매수하려 했다”

바른미래당 안창현 수석대변인은 30일 기자회견을 통해 “자유한국당 박경국 후보 캠프 핵심관계자가 바른미래당 신용한 후보 캠프를 찾아와 야당 도지사 후보간 협의 검토안이라는 제목의 문건을 전달했다”며 문서를 공개한 바 있다.

이 문서는 A4용지 4쪽 분량으로 이 문건 3쪽에는 '단일화 결과로 양보한 후보를 일종의 런닝메이트(예:정무부지사)로 한다', '상대 후보 선거캠프 약간명을 선거 결과에 따라 공직 참여'라고 적혀 있다.

안 대변인은 박 후보를 겨냥해 "이 문건은 유망한 젊은 정치인을 정무부지사라는 당근을 매개로 주저앉히려 했던 증거"라고 비난했다.

그러면서 안 대변인은 "문건을 신 후보에게 전달한 인물은 박 후보 캠프의 핵심 3인 가운데 1명"이라고 주장했다. 이는 박 후보가 사전에 이 문건의 작성과 전달 사실을 인지하고 있었음을 암시하는 것으로 풀이된다.

안 대변인은 끝으로 “충북도당은 확보한 증거를 충북선관위에 제출하기로 했다”고 밝히며, “박 후보는 응분의 책임을 지고 사퇴하라”고 촉구했다.

매수 대상 후보자로 지목된 바른미래당 신용한 충북지사 후보는 언론에 배포한 입장문을 통해 "결자해지 차원에서 원인 제공자인 자유한국당 박경국 충북지사 후보 측에서 진실에 부합하도록 명백하게 밝히는 것이 순리라고 생각한다"고 밝혔다.

그는 이어 "이와 관련한 추측성 루머와 각종 정치적 음해로 신 후보와 황소캠프의 진정성에 상처가 나거나 도민께 혼란을 드리는 상황이 지속되면 안 될 것"이라고 우려했다.

◆자유한국당 “후보자 매수, 터무니없는 말”

바른미래당의 주장에 자유한국당 박경국 후보는 “단언컨대 신 후보에게 사퇴를 종용하거나 공개된 문건의 작성을 지시 또는 보고받은 일이 없다”고 주장했다.

박 후보는 31일 오전 충북도청 브리핑실에서 기자회견을 열어 “신 후보와 아무런 전제 조건 없이 만 두 사람은 서로의 기본 입장에 대해 허심탄회하게 의견을 나눴을 뿐이다”며 이같이 밝혔다.

그러면서 “이 자리에서 신 후보는 세대교체론을 강조했고 저는 경제통과 행정통이 뜻을 모으면 지역 발전이 10년, 20년 앞당겨지지 않겠느냐는 견해를 전달했다”며 “정무부지사를 포함해 전문가의 의견을 도정에 반영할 수 있는 여러 개방형 직제를 활용한다면 정책적 시너지를 기대할 수도 있으리라는 원론적 언급도 있었다”고 전했다.

박 후보는 “상호 입장 차이를 확인한 두 사람은 더 이상의 진전을 이룰 수 없었고 이것으로 논의는 중단됐다 이것이 사건의 본질이고 전부이다”라며, “후보사퇴를 전제로 정무부지사직을 제안했다는 것은 사실과 전혀 다르다”고 호소했다.

그는 "해당 문건에 후보 사퇴를 종용하는 문구가 없을 뿐 아니라 (문건에 등장하는) 정무부지사관련 내용도 후보 단일화의 한 예로 언급한 것에 불과해 이 문건이 후보 매수의 증거라는 주장은 터무니없는 억측"이라고 강조했다.

그러면서 박 후보는 "저는 이 문건의 존재도 (지난 30일 문건이 공개된 이후) 뒤늦게 알게 됐다"고 밝혔다.

이어 “어제 바른미대당이 공개한 문건은 저의 후원회 업무를 도와주시던 지인이 작성한 것으로 확인 됐다”며 “문건 작성자는 평소 자신과 잘 알고 지내던 모 씨가 신용한 후보 측에서 일하고 있다는 사실을 알고 두 사람 사이에 여러 관심사가 교환됐고 단일화 필요성에 공감대도 형성되면서 그런 차원에서 문제의 문건이 작성된 것으로 알고 있다”고 설명했다.

박 후보는 “문건은 먼저 신용한 후보에게 보고된 후 신 후보는 이를 수용하지 않았고, 저의 지인은 신 후보의 거부로 더 이상 단일화 추진이 어렵게 되자 제게 보고하지 않은 채 그간의 모든 과정을 없었던 일로 덮어 버린 것”이라고 덧붙였다.

하지만 박 후보는 “문제의 문건을 사전에 인지하지 못했더라도 공인으로서 주변 관리를 철저히 하지 못한 점은 저의 불찰이다”고 사과했다.

결국, 단일화 논의 과정에서 박 후보 측이 후보 단일화 조건으로 신 후보에게 특정 직위 제공을 제안했는지와 후보 단일화 관련 문건을 박 후보가 사전에 인지하고 있었는지가 핵심 열쇠다.

바른미래당은 박 후보의 해명을 예측한 듯 지난 30일 "박 후보가 진실을 외면한다면 추가 증거를 제시할 것"이라고 예고한 바 있다.

바른미래당이 확보했다는 또 다른 자료의 폭발력에 따라 후보 매수 논란은 새로운 국면을 맞을 수 있을 것으로 전망된다.

한편, 선관위는 최근 양 후보 캠프 관계자들을 대상으로 사실관계 확인 등 조사에 착수한 것으로 알려졌다.

선관위 조사에서 후보 매수가 사실로 드러나면 박 후보 측은 큰 타격을 받게 된다. 반대의 결론이 나오면 바른미래당이 상대 흠집 내기를 했다는 역풍에 타격을 감수할 수도 있다.