[월요신문=유수정 기자] 매년 반복되는 물가 상승과 천정부지로 치솟는 임대료, 최저임금 인상까지 겹치고 있지만 쉽사리 이에 대응할 수 없는 프랜차이즈 업계는 연일 고심에 빠진 눈치다. 마음 같아서는 가맹점주들의 요구를 모두 수용하고 싶지만, 소비자 물가도 고려해야 하는 터에 일부 품목에 대해서만 소폭 인상하는 등의 정책을 펼칠 수밖에 없기 때문이다.

특히나 약 500여개의 브랜드와 2만5000여개의 가맹점을 보유하고 있는 치킨업계의 경우 더욱이 울상인 모양새다. 지난해 가격 인상을 감행하려다 정부의 집중 공격을 받았던 전력이 있던 터에 그 누구 하나도 우선적으로 나서질 못하고 있는 이유에서다.

본사의 미온적 반응이 계속됨에 곳곳에서 점주들이 직접 나서고 있는 상황 속에서 이번에는 치킨값이 오를 수 있을지 귀추가 주목됐다.

19일 업계에 따르면 지난 18일 BBQ 가맹점주 11명은 가격 인상과 관련, 묵묵부답 상태인 본사 측의 입장에 대안을 마련하기 위한 자리를 마련했다. 이들은 이미 공정거래위원회와 기획재정부, 국회, 농림축산식품부 등 정부 부처를 직접 찾아 가격 인상의 합당성에 대해 설명하기도 했던 것으로 알려진 상황이다.

현재 이들을 포함한 대부분의 BBQ 가맹점주들은 본사 측에서 치킨값 인상을 결정해주기를 희망하고 있는 눈치다. 매년 인상되는 최저임금과 임대료는 물론, 배달앱 수수료와 배달인력(배달 대행료) 비용까지 갈수록 부담만 늘어난다는 이유에서다.

특히나 2018년 최저임금 인상을 기회삼아 여러 프랜차이즈에서 가격인상을 단행한 가운데서도 유독 치킨 업계의 경우에만 조심할 수 밖에 없던 입장이라 더욱이 점주들의 불만이 속출하고 있는 실정이다.

앞서 BBQ가 8년만에 가격인상을 단행하겠다는 뜻을 내비쳤다가 역풍을 맞은 이후, BBQ를 포함한 치킨업계들이 가격인상에 있어 유독 소극적인 입장을 보일 수밖에 없는 상태이기 때문이다.

서울 시내에서 BBQ 매장을 운영하고 있는 한 점주는 “치킨값은 그대로인데, 매년 고정 지출 비용은 증가하는 상황”이라며 “경쟁업체 등이 날이 갈수록 증가한 까닭에 매출은 오히려 감소하는데 나가는 돈은 계속해서 늘어나고 있어 걱정이 이만저만이 아니다”고 호소했다.

이 같은 상황은 여타 경쟁 치킨 프랜차이즈 역시 마찬가지다. bhc 역시 가맹점주 협의회를 주축으로 지속적으로 본사 측에 치킨값 인상을 결정해 줄 것을 요구하고 있다.

그러나 대부분의 치킨 프랜차이즈 가맹본부 측은 “당장은 치킨값 인상에 대해 결정할 수 없다”는 입장이다.

BBQ와 bhc, 굽네치킨 등 국내 유수의 치킨 프랜차이즈들은 “최근 배달료 인상 및 인건비 상승 등의 이슈로 가맹점 수익이 악화되고 있는 상황은 본사 입장에서도 충분히 우려되는 문제이지만, 소비자 생활물가와 밀접하게 연계된 만큼 쉽사리 결정할 수는 없는 문제”라고 한 목소리로 토로했다.

이 같은 상황이 장기화되자 결국 일부 프랜차이즈의 경우 가맹점주들이 직접 나서기도 했다.

실제 최근 페리카나치킨의 경우 가맹점의 절반 가량이 독자적으로 전 메뉴의 가격을 1000원 가량 인상했다. 호식이두마리치킨 역시 일부 가맹점을 중심으로 2000원 가량의 가격 인상을 자체적으로 진행한 바 있다.

이는 프랜차이즈 산업 자체가 공정거래법의 ‘재판매가격유지행위’ 금지 조항 터에 가맹점주들에게 판매가를 동일하게 책정할 것을 요구할 수 없기 때문이다. 한마디로 본사 측에서 제시한 치킨 가격은 ‘권장 소비자가격’일 뿐이라는 말이다.

그럼에도 불구하고 아직까지 점주들이 섣불리 나서 자체적으로 비용을 인상하기는 어려운 상황.

그나마 본사 측에서 비난의 화살을 감내해내면서까지 ‘배달료 유료화’를 감행한 교촌치킨의 경우 가맹점주들의 사정이 나아졌다는 얘기가 들려오지만, 그렇지 못한 여타 치킨 프랜차이즈의 경우 자체적 가격 인상 대신 배달료 명목의 비용을 추가적으로 받고있는 실정이다.

여기에 일부 점포의 경우 치킨무나 콜라 등을 유료로 전환하는 방식으로 경영 악화에 대응하고 있다.

상황이 이렇다보니 소비자들 역시 혼란스럽기는 마찬가지다. 이 때문에 온라인커뮤니티를 중심으로 일부 치킨 프랜차이즈 가맹점에서 ‘홀비’ 명목의 추가 비용을 요구하기도 했다는 유언비어까지 퍼지고 있다.

한 소비자는 “가격 인상에 대해 조심스러운 본사의 입장은 이해하겠다만 점주들에게 떠넘기식으로 자율적으로 가격을 결정하게하는 것은 소비자에게 혼란만 부추기는 꼴이 아닌가 싶다”며 “소비자들이 프랜차이즈를 선택하는 이유 중 하나가 전 지점에서 본사의 관리 하에 같은 품질의 제품과 서비스 등을 제공받을 것이라는 기대감 때문이라는 것을 간과하고 있는 것이 아닌가 싶다”고 꼬집었다.

또 다른 소비자는 “가맹점별 상권 보호를 위해 배달 권역이 나눠진 상황에서 비슷한 거리를 두고 있음에도 불구하고 두 가맹점의 가격이나 배달료 등에 차이가 있는 경우 소비자만 손해를 보는 것 같다는 생각도 든다”며 “결국 브랜드에 대한 불만만 가중된다”고 말했다.

이와 관련해 한 치킨업계 관계자는 “치킨 업계 전반적으로 인건비 및 임대료 상승 등을 고려해 가격 인상이 이뤄져야 한다는 사실은 모두가 공감하고 있음에도 불구하고, 모두가 눈치만 보고있는 상황”이라며 “그럼에도 불구하고 여론은 단순히 ‘서민 간식의 배신’이나 ‘산지 닭 가격’ 등에만 초점을 두고 가격 인상을 극구 반대하고 있어 가맹본부 입장에서도 답답할 노릇”이라고 전했다.