[월요신문=고은별 기자] 이스타항공이 새로운 중국 노선을 통한 신성장 동력 확보를 위해 본격적인 노선 운영 준비에 나선다.

앞서 이스타항공은 지난 2일 국토부의 운수권 배분에서 6개 노선 총 주 27회의 운수권을 확보한 바 있다. 추가로 확보한 노선은 인천~상하이(주 7회)노선을 비롯해 제주~상하이(주 7회), 인천~정저우(주 4회), 부산~옌지(주 3회), 청주~하얼빈(주 3회), 청주~장가계(주 3회) 노선이다.

이스타항공 관계자는 8일 “중국 노선의 신규 취항은 절차상 3~5개월이 소요됨으로 배분과 함께 바로 노선 운영 준비에 들어갔다”고 말했다.

그는 또 “2010년부터 중국 노선 확보를 위해 국적 항공사 중 가장 많은 부정기편을 띄우며 노하우를 쌓아 왔던 만큼 신규 취항을 통해 새로운 노선에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대, 국가 자산인 운수권이 국민의 항공 편의로 이어질 수 있도록 노력할 것”이라고 강조했다.

먼저 이스타항공은 인천 공항에서 출발하는 상하이 노선과 정저우 노선을 확보했다. 인천~상하이 노선의 경우 현재 대한한공이 주 21회, 아시아나항공이 주 28회, 정저우 노선의 경우 대한항공이 주 7회 단독 운항하고 있던 노선으로 이스타항공이 노선을 확보함으로써 양대 FSC의 독과점을 해소하게 됐다.

인천~상하이 노선은 관광과 비즈니스 수요가 많지만 상하이공항의 포화로 슬롯(항공기 이착륙 허가시간) 확보가 쉽지 않은 노선으로 알려졌다. 이스타항공은 기존 청주~상하이 노선의 운항 경험과 현지 인프라 등을 활용해 인천~상하이 노선의 최우선 취항을 목표로 준비해 나갈 계획이다. 이후 제주~상하이 노선을 연계한 상품 개발까지 진행할 예정이다.

또 하나의 인천 노선인 정저우의 경우 중국의 낙양 소림사 등 관광 자원이 풍부해 관광과 연계된 상품을 개발, 관광 중심의 노선 활성화에 집중한다는 전략이다. 정저우 인근의 제남을 통해 이뤄지던 중국의 대표 명산 태항산의 관광수요까지 끌어올 수 있도록 상품을 구성할 방침이다.

이와 함께 이스타항공은 청주~하얼빈·장가계, 부산~옌지 등 지방발 중국 노선을 추가로 확보했다. 이스타항공은 지방에서도 수요가 충분한 장가계 노선을 활용한 관광 상품을 개발해 지역경제와 공항 활성화를 이끌어낸다는 구상을 갖고 있다.

한편, 이스타항공은 현재 총 21대의 항공기를 보유 중이나 지난 3월 737맥스8 기종 2대를 운항 중지해 19대의 항공기를 운용하고 있다. 이스타항공은 이번 중국 노선의 운영과 하반기 노선 계획에 차질이 없도록 B737-800 기종 2대를 추가 확보해 7월 중 도입한다.