[월요신문=최은경 기자] HDC신라면세점의 면세품 밀반입 의혹 사건이 재조명되며 또 다시 여론의 뭇매를 맞고 있다. 관세청 측이 문제가 된 당시 대표가 직접 관여한 사실이 드러날 경우 면허 취소 등을 예고하며 ‘초강수’를 뒀기 때문이다.

시내면세점서 흑자 전환 이후 급성장을 거듭해오고 있는 HDC신라면세점은 이번 논란으로 난처해진 상황이다. HDC신라면세점의 브랜드 이미지 및 신뢰도에 타격이 불가피해 보인다.

◆ 국감서 드러난 사건 핵심

15일 관련업계에 따르면 HDC신라면세점은 뒤늦게 면세품 밀반입 의혹에 휘말린 상태다. 이는 최근 관세청 국정감사에서 HDC신라면세점 관련 의혹이 재조명된 데 따른 것이다.

김영문 관세청장은 대안정치연대 유성엽 의원이 HDC신라면세점 밀수 조사 상황에 대해 질의 하자 현재 검찰 수사가 진행 중이며 사실관계 확정 시 면허 취소 여부 등을 검토할 것이란 입장을 밝혔다.

이 같은 의혹에 대한 관세청의 늑장대응이란 비판도 나왔다. 유 의원은 지난 2017년 4월 HDC신라면세점 이모 전 대표 등 임직원들의 밀수 사건이 시간이 한참 흐른 2년 후에 드러난 점을 지적했다.

HDC신라면세점의 밀수 의혹이 처음 불거진 것이 2017년이고, 그동안 업계에선 소문이 파다했음에도 관세청이 사태 파악을 제대로 하지 않았다며 알면서도 봐준 것 아니냐는 의혹도 제기했다.

결국 관세청은 HDC 신라면세점 관련 의혹 사건을 최근 검찰에 송치한 상태다. 조사 끝에 이 씨와 임직원들은 기소됐다.

앞서 인천본부세관은 지난 6월 서울 용산구 소재 HDC신라면세점 본사를 압수수색했다. 수사기간은 3달 간 이어진 것으로 전해졌다.

문제는 HDC신라면세점 전직 경영진인 이모 대표가 재직 당시 고가 면세품을 대리 구매해 국내로 밀반입했다는 등 내용의 혐의가 불거진 점이다.

이 전 대표는 HDC신라면세점 개장 때부터 약 2년 간 대표이사로 재직해온 인물로 알려졌다. 호텔신라 측에서 선임한 공동대표였으며, 이 전 대표는 2017년 4월 임기를 7개월 이상 남기고 돌연 물러난 바 있다.

게다가 자신의 부하 직원들도 조직적으로 동원했다는 의혹까지 제기돼 논란은 증폭되고 있다. 사실로 확인될 경우 이 전 대표뿐만 아니라 HDC신라면세점 역시 벌금형 등을 받을 가능성은 그만큼 높아지는 셈이다.

이런 가운데, 호텔신라 측이 2년 전 해당 밀수 사실을 알고도 은폐했다는 의혹을 <뉴스타파>가 추가로 보도해 논란은 커졌다. 호텔신라 측도 해당 사안에 대해선 말을 아끼고 있는 분위기다.

HDC신라면세점은 내년 특허 갱신 심사로 인해 중요한 시기를 보내고 있다. 특허는 2020년 12월 만료되는 것으로 알려져 추후 해당 의혹이 사실로 판명된다면 해당 심사에도 부정적인 영향이 미칠 것으로 전망된다. 현재 면세점 특허권 갱신 심사에서 임직원의 비리 여부는 치명적이다. 전체 배점 중 10% 수준을 차지한다.

◆ 실적·이미지 치명타?

한편, HDC신라면세점은 신규 면세점 특허를 취득해 2015년 12월 용산 아이파크몰 3~7층에 공식 오픈했다. 호텔신라와 HDC현대산업개발이 지분을 50%씩 출자해 설립한 것이다.

비교적 안정적인 수익을 거듭한 가운데, 특히 대기업 시내면세점이 시장에 신규 진입한 강점을 앞세워 2017년 흑자전환을 실현했다. 신라면세점의 풍부한 사업 노하우와 이부진 사장의 경영능력이 만나 시너지가 커졌다는 게 업계 중론이다. 지난해 판매액은 1조878억원, 매출은 6516억원을 기록했다.

하지만 이 같은 실적 순항에도 전직 경영진의 불법행위가 드러나게 되면 브랜드 이미지 악화는 물론 실적까지 악영향은 불가피해 보인다.

한편, <본지>는 HDC신라면세점 측에 관련 입장을 듣기 위해 연락을 취했지만 담당자에게 메모를 전달해주겠다는 말을 끝으로 그 어떤 내용도 확인할 수 없었다.