[월요신문=정세진 기자] 미국 국방부가 지난 21일 성명을 통해 ‘미국이 주한미군 1개 여단 철수 방안을 검토중’이라고 한 기사를 전면 부인했다.

조너선 호프먼 미 국방부 대변인은 “기사에 실린 내용은 전혀 사실이 아니다”라며 ”조선일보에 즉각 기사를 취소할 것을 요구한다”고 밝혔다.

해당 보도는 이날 신문 1면 단독으로 나간 것으로, 한미 방위비분담금특별협정(SMA) 협상과 연계해 한국측이 방위비 인상 요구에 응하지 않을 경우 주한미군 1개 여단이 철수될 가능성이 있다는 내용을 담고 있다.

기사에 따르면 주한미군 철수설은 ‘협상 과정을 잘 아는 워싱턴의 한 외교 소식통'을 인용한 것으로 알려졌다.

이 소식통은 "한국과 협상이 트럼프 대통령이 원하는 대로 잘 진행되지 않을 경우에 대비해 1개 여단 철수를 준비하고 있는 것으로 안다"고 언급했다.

미국은 현재 한국 측에 주한미군 방위비 분담금으로 올해보다 5배 인상된 '50억 달러'를 요구해 한미 양국 전문가들의 우려를 낳고 있는 상황이다.

호프먼 대변인은 그러나 “이와 같은 뉴스 기사는 익명의 한 소식통을 인용한 보도의 위험하고 무책임한 점을 드러내고 있다”고 비난했다.

그는 또한 마크 에스퍼 국방장관의 말을 인용, "에스퍼 장관이 지난주 한국 방문 중 한국에 대한 미국의 철통같은 헌신을 거듭 표명했다"고 덧붙였다.

에스퍼 장관도 전날 베트남에서 기자들과 만난 자리에서 조선일보 보도의 진위 여부에 대해 "나는 항상 거짓이거나 부정확하거나 과장된 기사들을 언론매체에서 읽는다"며 "주한미군 철수 검토는 금시초문“이라고 못 박았다.

에스퍼 장관은 협상이 실패할 경우 '미군 철수' 위협을 가할 수 있느냐는 질문에 "미군 철수를 걸고 동맹을 위협할 일은 없으며, 이것은 어디까지나 협상이다"라고 강조했다.

또 이번 주 한-미 분담금 협상이 결렬된 것에 대해서도 “한-미 동맹에 균열이 있다고는 생각하지 않는다”고 말했다.

에스퍼 장관은 한미가 이달 중순 예정됐던 연합공중훈련을 전격 연기했음에도 북한이 핵 협상을 재개하기에 충분하지 않다고 주장하는 것과 관해서는 “우리가 원하는 만큼 긍정적이지는 않았지만 적극적인 노선을 택한 것을 후회하지 않는다”고 말했다.

강경화 외교부 장관도 21일 방위비 분담금 협상과 주한미군 감축의 연계 여부에 대해 “(그렇게) 논의되고 있지 않다”며 부인했다.

강 장관은 이날 오후 국회 외교통일위원회 전체회의에서 최근 에스퍼 장관이 주한미군 감축에 대해 ‘추측하지 않겠다’고 말한 데 대해 “발언에 대한 해석이 과도하다고 생각한다”고 밝혔다.

노재천 국방부 부대변인도 이날 정례 브리핑에서 “에스퍼 미 국방장관은 이번 제51차 한-미 안보협의회의(SCM)에서 주한미군이 한반도에 지속 주둔할 것이라는 공약을 재확인했다”고 답했다.