3선 의원 출신으로 정권 초에는 대통령을 측근에서 보필한 바도 있는 맹형규 행정안전부 장관이 혹한의 겨울과 함께 누구보다 바쁜 나날을 보내고 있다는 지적이다. 실제 맹 장관은 지난해 경북에서 발생한 가축 전염병인 구제역 파동으로 혹한에도 불구, 전국을 누비며 대책 마련에 힘을 쏟아야 했다. 그러나, 지난달 초 실시된 백신 접종이 차츰 효험을 발휘하면서 고비는 일단 넘겼다는 평가다. 반면, 그의 앞엔 기상 관측이래 최대라는 말이 들리듯 강원도의 이상 폭설이 닥치면서 겨울이 지나기 직전 또 한차례 위기 상황을 맞아야 했다. 익따른 여러 재난에 최일선에 서 있었던 맹형규 장관의 겨울나기를 들여다봤다.

“우리는 여전히 도전의 한가운데 있다. 폭설과 한파, 그리고 구제역의 3중고로 서민들은 힘든 겨울을 보내고 있다. …구제역은 물론, 새로 발생한 조류 인플루엔자에 대해 모든 행정력을 동원해, 조기에 종식 시켜야 한다” 맹형규 행정안전부 장관이 올해 초, 내놓은 신년사의 일부다.

혹한과 구제역, 그리고 폭설

이처럼 행정 분야와 관련, 총체적 지휘를 책임지고 있는 맹 장관의 신묘년은 단지 ‘바쁘다’는 말로는 표현되기 힘들어 보인다. 이유는 간단하다. 지난해 11월 경북 안동을 시발로 전국으로 급속히 확산됐던 구제역 파동에 따른 것.

구제역이 농가에서 발생한 재난이라는 점에서 부처에서도 이웃하고 있는 농림수산식품부와 더불어, 행정적 관리감독권을 가진 행정안전부는 그야말로, 한 겨울 내내 대규모 전쟁을 치러야 했다.

맹 장관이 지난 수개월간 유정복 농림부 장관과 함께 노란 점퍼 차림으로 전국을 누빈 이유이기도 하다.

그러나, 이들의 바램과 달리, 전국에 확대된 구제역 파동은 여전히 현재 진행형인 것으로 알려지면서, 혹한에도 전력 투구를 해야 했던 관계 당국의 애간장을 녹이고 있다. 다행히 새해 들어, 전국 농가에 보급된 백신의 효과가 점차 발휘되면서 확대 일로로 치닫던, 질병의 확산이 소강 상태에 접어들었다는 점이다.

그렇다고 해서 관련, 재난 처리를 맨 앞에서 지휘했던 맹 장관의 속내가 편한 것은 아니다. 구제역이 잠시 방심한 사이, 전국 농가를 뒤덮은 만큼, 혹시나 모를 재발 가능성에 맹 장관의 촉각은 여전히 날카롭다.

실제로 그는 구제역 파동이 잠잠해진 최근 기자들과 만난 자리에서 “앞으로 주기적으로 백신을 접종시키는 방법으로 구제역 청정국 지위를 유지하겠다”고 밝혀 지난 재난의 후유증을 실감케 했다.

하지만, 이번 재난에 가까운 파동의 상처는 향후 쉽게 가라앉지 않을 것이라는 점에서 관계 당국의 부담은 적지 않아 보인다. 비록, 이번 사태가 농가 소득과 직결돼 당장은 농림부에 대한 책임론이 크게 대두될 것으로 보이는 한편, 방역에 대한 관리에 허점이 드러났다는 점에서 행안부에 대한 책임론 역시, 만만치 않게 드러날 것이라는 지적이 따르기 때문이다.

구제역 2차 피해에 촉각

그러나, 지난 파동의 후유증은 여기서 그치지 않는다. 구제역으로 인한 살처분이 전국적으로 단행되면서, 그에 따른 2차 재난인 환경 문제가 새봄과 함께 도처에서 드러날 것이라는 점. 맹 장관으로선 어렵게 파동의 터널을 지나 왔지만 아직 가야할 길이 멀게 느껴지는 대목이다.

구제역에 따라 전국 농가에서 살처분 돼 매장된 가축의 수는 소와 돼지를 모두 합쳐 줄잡아 약 3백만여 마리에 이르는 것으로 알려져 왔다. 이들 가축들에 대한 매장 장소가 봄철 기온 상승과 함께 지하수 오염 등, 극심한 환경 오염을 부를 것이라는 게 전문가들의 말이다.

논란이 일자 이번에도 가장 먼저 나선 사람이 맹 장관이다. 그는 최근 농림부 등 관계 부처와 가진 대책회의 결과를 통해 “가축 매몰지에 대해서도 국민들이 안심할 수 있도록 정부에서는 종합적인 대책을 마련해 치밀하고 철저히 추진해 나갈 것”이라며 “국민들이 근심없이 생활할 수 있도록 전국의 매몰지 하나하나를 철저히 조사하고 매몰지 주변의 깨끗한 물 관리와 국민건강 관리에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

맹 장관의 말처럼, 정부는 향후 구제역에 따른 후유증으로 여겨져온 각종 환경문제에 대처 하기 위해 ‘24시간 감시체제’를 마련한 것으로 전해졌다. 이를 위해 정부는 우선 민간전문가를 포함한 정부합동조사단을 구성해 전 매몰지에 대해 현장조사를 실시하고 정비